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Recentemente, a indústria alimentícia testemunhou mudanças significativas: gigantes globais de confeitaria e alimentos, como Mars, Nestlé e Kraft Heinz, anunciaram planos de "ajuste de cor", eliminando gradualmente os corantes artificiais de seus produtos. A Mars lançará M&M's e Skittles sem corantes artificiais no próximo ano. A Nestlé USA planeja parar completamente de usar corantes sintéticos até meados de 2026 (90% de seus produtos já foram reformulados). A Kraft Heinz e a General Mills também declararam claramente que alcançarão "zero corantes artificiais" no mercado americano até o final de 2027. A Pepsi e a Tyson planejaram, respectivamente, concluir a transformação de seus produtos relacionados até o final de 2025 e ainda este ano.

Por trás dessa tendência, está o duplo ímpeto de regulamentações mais rigorosas e riscos à saúde. A FDA (Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA) e as autoridades de saúde planejam eliminar gradualmente todos os corantes alimentares sintéticos derivados do petróleo até o final de 2026, começando com a revogação da autorização para corantes como o Vermelho nº 2 e o Laranja nº 2, e eliminando corantes de uso comum, como o Vermelho nº 40 e o Amarelo nº 5, até o final do próximo ano. A UE, o Japão e o Reino Unido também impuseram restrições aos corantes artificiais há muito tempo, exigindo rotulagem de risco ou proibições totais. Além disso, estudos mostraram que a ingestão prolongada de certos corantes artificiais pode estar associada a déficit de atenção em crianças e alergias. O consumo de corantes artificiais nos EUA aumentou 500% nos últimos 50 anos, aumentando ainda mais as preocupações.

Os pigmentos naturais estão vivenciando um momento de grande desenvolvimento: nos últimos dois meses, a FDA (Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA) aprovou quatro pigmentos naturais (como o pigmento azul de gardênia e o extrato da flor de ervilha-borboleta) em rápida sucessão, fornecendo uma base de conformidade para as empresas. A demanda de mercado também está em ascensão. O mercado global de pigmentos alimentares naturais movimentou US$ 1,2 bilhão em 2021 e a expectativa é que alcance US$ 3,7 bilhões até 2031. Mais de 60% dos consumidores evitam ativamente alimentos que contenham pigmentos artificiais. Pais jovens preferem produtos com "rótulo limpo", e tutoriais sobre como "fazer doces com pigmentos naturais" em plataformas de mídia social também são muito populares. Ao mesmo tempo, avanços tecnológicos têm solucionado os problemas de baixa estabilidade e coloração fraca dos pigmentos naturais. Por exemplo, empresas melhoraram a estabilidade do azul de gardênia e da ficocianina por meio de tecnologias patenteadas e otimizaram o efeito de aplicação da curcumina por meio de tecnologias de cocristalização e microencapsulação.

No entanto, a popularização dos pigmentos naturais ainda enfrenta desafios: seu custo é de 3 a 5 vezes maior que o dos pigmentos artificiais, e o preço unitário do carmim é dezenas de vezes maior que o da eritrosina. Além disso, as empresas precisam modernizar as linhas de produção e investir em pesquisa e desenvolvimento a longo prazo. Os pigmentos naturais também apresentam desvantagens: são sensíveis à luz e ao calor, tendem a desbotar e a gama de cores não é suficientemente rica. Se o processo de extração não for devidamente controlado, podem permanecer contaminantes.

Apesar disso, a transformação das gigantes desencadeou uma reação em cadeia na indústria. Concorrentes como Hershey's e Mondelez podem acelerar suas ações subsequentes. As movimentações de marcas estrangeiras também impulsionarão a modernização das empresas chinesas. Embora a era dos pigmentos naturais enfrente resistência em termos de custo e segurança, com o apoio de políticas, demandas e tecnologias, tornou-se uma tendência irreversível na indústria alimentícia.